Des "grandes mères" paléolithiques aux athlètes grecs, de la Vénus d'Urbin du Titien à l'Homme de Vitruve de Léonard de Vinci, de l'Odalisque de Boucher à celles d'Ingres, et jusqu'aux amazones de Helmut Newton et aux corps désolés et sans vie d'Andres Serrano, le nu est le thème par excellence de la représentation artistique. Le corps nu en tant qu'incarnation de la beauté parfaite et la suspicion que la culture chrétienne imposa à l'égard de sa sensualité ; le triomphe de la beauté antique dans la réinterprétation qu'en fit la Renaissance et l'étude de l'anatomie ; la licence visuelle du XVIIIe siècle et le nu photographique ; la beauté idéale, l'érotisme, la pornographie ; le nu représentant également la laideur et sa vérité étalée dans l'art du XIXe siècle ; le nu qui se transforme lui-même en une oeuvre d'art dans les courants d'avant-garde du deuxième après-guerre avec la performance, le body art et le théâtre expérimental. Tels sont les filons que la narration, extrêmement bien documentée au niveau historique, mais présentant un style descriptif et exempt de toute lourdeur académique, suit sur la base d'un riche appareil iconographique. La conclusion repose sur la conviction que la beauté du nu est toujours une tension vers la perfection idéale, passant toutefois par le désir des sens.