Giovanni Battista Segatini – è questo il suo cognome originale, al quale l’artista aggiungerà una n nel 1878 – nasce ad Arco di Trento il 15 gennaio 1858. Il Trentino è all’epoca terra irredenta e dunque sotto la giurisdizione dell’Austria, una condizione che avrà un’influenza determinante sulla vita del futuro pittore. La sua famiglia, in seguito al fallimento di un negozio, è disagiata e non ha nulla a che spartire con l’arte. Il padre Antonio, vedovo con due figli di primo letto, è un venditore ambulante; la madre, Margherita de’ Girardi, di sedici anni più giovane, ha una salute precaria. Il fragile contesto familiare costituirà un elemento di innesco – caricato di pathos nella romanzata autobiografia dell’artista – per alcuni caratteri salienti della vita di Segantini, dalla insaziabile ricerca di lusso, mai soddisfatta nonostante il suo crescente benessere, alla costruzione di una famiglia che lo venerava e che fu sempre solidale con le sue scelte.