A l’origine, la Pinacothèque de Brera fut conçue pour abriter un ensemble d’œuvres nécessaires à la formation des jeunes artistes de l’Académie des Beaux-Arts. En réalité, elle répondait à une volonté du gouvernement ­napoléonien qui souhaitait réaliser une Galerie Royale, sur le modèle des nouveaux musées nationaux, notamment sur celui du Louvre. Inaugurée en 1809, elle accueillit rapidement de nombreux chefs-d’œuvre, en particulier d’artistes actifs en Vénétie et en Lombardie du XVe au XVIIIe siècle, provenant des églises conventuelles supprimées ou confisquées au fur et à mesure des conquêtes de l’armée napoléonienne. Au fil des années, les collections du musée se sont également enrichies grâce à de nombreuses donations. Ainsi, le musée est aujourd’hui l’un des plus importants d’Italie, en termes tant de quantité que de qualité des œuvres exposées, qui vont du Moyen Âge au XXe siècle. Parmi les œuvres les plus importantes, il convient de citer le Retable Montefeltro de Piero della Francesca, le Mariage de la Vierge de Raphaël, le Christ mort d’Andrea Mantegna et le Souper à Emmaüs du Caravage.